Еще древние восточные славяне использовали обобщенное понятие «нежить» для обозначения темных и нечистых сил, а также связанных с ними мистических существ и различных духов.
При этом в мировой культуре широкое распространение получило понятие undead. Впервые это слово ввел в употребление Брэм Стокер, когда в своем знаменитом романе «Дракула» описывал вампиров. Созданный им граф Дракула как раз является классическим представителем нежити: будучи мертвым, он продолжает говорить, передвигаться и совершать различные действия, нарушая покой живых. Впрочем, легенд о нежити существовало огромное количество. Именно они впоследствии вдохновляли писателей и поэтов XVIII–XIX веков на создание готических произведений.
Иными словами, нежитью принято называть потусторонних существ, которые по определенным причинам возвращаются из мира мертвых в мир живых. Произойти это могло благодаря фантастическим манипуляциям или различным магическим действиям. Поскольку такие существа считаются мертвыми, их тела, как правило, холодные. При этом у вампиров процесс разложения замедляется либо полностью останавливается, тогда как зомби, напротив, сильно разлагаются, гниют и издают неприятный запах.
Причины появления нежити могли быть различными. Согласно легендам, восстать из мертвых мог человек, который при жизни был крайне плохим и считался грешником. Другой причиной могло стать незавершенное важное дело, не позволившее человеку обрести покой. Иногда в нежить превращался тот, кто погиб насильственной смертью и после этого стремился отомстить своим обидчикам. Также считалось, что пробудить умершего могли некроманты, проводившие темные ритуалы непосредственно на могиле.
Обычно нежить условно разделяют на два основных вида:
Бестелесная нежить. К ней относятся духи и привидения.
Материальная нежить. Представителями этого вида считаются зомби и вампиры, знакомые многим по фильмам и литературным произведениям.